2025/02/01-03開催 webイベント「年年有余春満乾坤」開催記念

「……ズオさん」
「どうしました？」
「そういえば、僕は君のことを全然知らないな……って、思ったんです」

何気なく言葉にすると、傍らのズオさんは少しだけ強張った表情になった。
……何かまずいことに触れてしまったかな。

「……本来の役職(司歳台の持燭人)は、お伝えしたでしょう？」
「いえ、そうではなく……」
「？」
「家族のことや、君が僕と出会うまでどうしていたのか……知りたくて」

そう続ければ、ズオさんの表情は次第に曇っていく。

「知らない方が幸せ、ということもありますよ」
「ズオさん……？」
「高官の息子……というだけではご不満ですか？」
「納得いきません。僕はもっと詳しいことを知りたいです……特別な人、ですから」

ズオさんは僕のこういった言葉に弱いとわかっている。
だから、気恥ずかしいけれど敢えて本心を口にした。

「……怖いのです」
「え……？」
「貴方たちもかれら(・・・)のように、私の生まれや立場しか見なくなると……考えると」
「なに、いって……」
「約束してくださいますか？これからも、変わらないと」

何処か、哀願にも見えた。

正直なところを言えば、今更ではある。
最初期に僕が厳しく接しても諦めて逃げることなく、付いてきてくれた。
そして大荒城の危機をともに救い……そのさなかで己を顧みない行動をした僕が戻ってきた(・・・・・)のを、希望(・・)を見つけたのを、喜んでくれた。

……空回りしても糧として、諦めずひたすら頑張り続ける人。
そんな彼の本質を知った以上……生まれや立場なんて、付属品にしか過ぎない。
ズオさんはズオさんであって、そんなことで変わるはずがない。

僕は、決意を込めて頷いた。

「勿論です」
「小禾……わかり、ました」
「！」

それからズオさんは、自分や家族のことを話してくれた。
出会った頃に朝廷の高官であることを否定しなかったけれど、移動都市ひとつを治める将軍が父親とは余りにも想定外だった。

故郷の防壁から眺めた夕陽。
百灶の学宮での日々。
持燭人の任務で訪れた、尚蜀を始めとした炎国各地のこと。

……そして大荒城での、僕たちと経験したこと。

とても懐かしそうに、嬉しそうに語る。
そんなズオさんの普段より柔らかな声は耳に心地よくて、もっと聴いていたいとすら思う。
少し微睡みながら手をそっと差し出せば……微笑んで、指を絡めてくれる。

「たくさん見て、たくさんのことを知っているんですね」
「まだまだですよ。私が知らないことは、このテラの大地に溢れていますから」
「ズオさん……」
「……貴方と『この先で出会うもの』を共に見て、そして知りたいのです」

嬉しそうに、目を細める。
それにつられて、僕もつい同じことをしてしまった。

……そんなことすら愛おしくてたまらなくて、互いに笑い合った。